Il termine "ondata di calore" è entrato a far parte del vocabolario corrente per indicare un periodo prolungato di condizioni meteorologiche estreme, caratterizzato da temperature elevate, al di sopra dei valori usuali, in alcuni casi associate ad alti valori di umidità relativa, e che persistono per diversi giorni.
I rischi di effetti sulla salute dell'ondata di calore dipendono, oltre che dalla sua intensità, soprattutto dalla sua durata e dalla disponibilità di corrette informazioni ed azioni preventive (cliccando sugli opuscoli informativi, sotto riportati, è possibile approfondire l'argomento).

In Italia dal 2004 è operativo il "Sistema nazionale di sorveglianza, previsione e allarme per la prevenzione degli effetti delle ondate di calore sulla salute della popolazione", promosso dal dipartimento della Protezione Civile che realizza sistemi di allarme per la riduzione degli effetti del caldo sulla salute in quasi tutte le aree urbane del Paese.
Per l'estate 2010 i sistemi Hhww sono operativi in 27 città (in Calabria a Reggio Calabria) e sono consultabili sul sito della protezione civile dove si puo' verificare giorno per giorno la situazione in Calabria